萨姆·尼尔出生在北爱尔兰的一个军人家庭，1954年全家回到新西兰的南岛，他在寄宿学校接受教育，并先后在坎特伯雷和维多莉亚大学学习，拿到了英国文学学士学位。大学毕业后他在新西兰的几个剧团工作过，还在新西兰国家电影部担任过六年的电影导演、编辑和编剧，他主演的第一部故事片是1977年影片《Sleeping Dogs》，他前往澳洲发展后出演的《我的璀璨生涯》（My Brilliant Career）一片，引起了身在伦敦的英国演员詹姆斯·曼森（James Mason）的注意，他力邀尼尔在《天魔第三集》（The Final Conflict）担纲主演。萨姆因此又移居到英国，在这里主演了《Reilly: The Ace of Spies》后一举成名，在英国的演艺事业陷入停滞后他于80年代末期重返澳洲，此后他经常在全球各地拍摄影。1993年他主演的《侏罗纪公园》（Jurassic Park）和《钢琴别恋》（The Piano）获得了商业和评论方面的双赢。 收起
