理查德·德莱弗斯9岁时随家人迁往洛杉矶，他曾经在圣法南度谷大学学习，但是被开除了。因为不想到越南当炮灰，他成为一个反战分子。在这期间，理查德开始在电视广播公司出演一些电视剧，他的第一部电影是1976年拍摄的《毕业生》（The Graduate），但是直到在1973年影片《大盗龙虎榜》（Dillinger）中扮演了长着一张娃娃脸的尼尔森之后，他的演艺生涯才有所突破。在乔治·卢卡斯（George Lucas）的电影《美国风情画》（American Graffiti）中担纲主演为他赢得了无数称赞。1975年，理查德·德莱弗斯的演员之路逐渐步入巅峰。这一年，他在史蒂文·斯皮尔伯格（Steven Spielberg）著名的惊悚片《大白鲨》（Jaws）中一个扮演傲慢的专家。两年后他再次出演斯皮尔伯格的作品《第三类接触》（Close Encounters of the Third Kind）。同年，他出演的喜剧电影《再见女郎》（The Goodbye Girl）再获成功。理查德的杰出表现使得他在29岁时获得了奥斯卡最佳演员奖，他也成为奥斯卡历史上最年轻的影帝。1982年，他发生车祸，后因藏有可卡因而被捕。复出后他在保罗·马佐斯基（Paul Mazursky）的喜剧大片《贝弗利山奇遇记》（Down and Out in Beverly Hills）中有着上第乘表现。之后德莱弗斯继续在多部风格的影片中担纲出演，其中不得不提的有《君臣人子小命呜呼》（Rosencrantz and Guildenstern Are Dead）和《来自边缘的明信片》（Postcards From the Edge）这两部电影。1993年，他在尼尔·西蒙（Neil Simon）改编的电影《我的天才家庭》（Lost in Yonkers）中出演主要角色。1996年，他终于等来了演艺生涯中最佳的表现机会：《生命因你而动听》（Mr. Hollands Opus）中的高中音乐老师，这个角色为他赢得了第二次奥斯卡最佳男演员的提名，和他第一次获奖相距了18年。(编译：腾讯娱乐)
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